SUMATERA UTARA — Manchester City menyambangi markas rival terbesarnya, Liverpool, di Anfield pada laga pekan keenam Premier League. Pertandingan ini menjadi yang pertama bagi City setelah dinyatakan bersalah atas lebih dari seratus dakwaan Premier League, sementara Liverpool tampil tanpa Alexander Isak dan Cody Gakpo yang cedera saat membela negaranya.
Laga di Anfield menjadi panggung yang nyaris tak terhindarkan bagi Manchester City. Dari semua kemungkinan tempat untuk pertandingan pertama pasca-vonis, jadwal justru mempertemukan mereka dengan Liverpool, tim yang paling terdampak oleh dominasi City selama 15 tahun terakhir.
City datang dengan modal lima kemenangan dari lima laga Premier League. Liverpool sebaliknya masih beradaptasi dengan bahasa kepelatihan Andoni Iraola dan kehilangan dua pemain kunci di lini depan.
Premier League menyatakan City bersalah atas lebih dari seratus dakwaan terkait pelanggaran aturan finansial. Keputusan ini menutup babak panjang sengketa yang oleh sebagian pihak disebut sebagai skandal supremasi palsu selama satu dekade.
City tetap menyatakan tidak bersalah dan menolak seluruh tuduhan. Klub menegaskan memiliki bukti yang membuktikan mereka bersih, dan proses banding masih menunggu tahap berikutnya.
Belum ada preseden untuk situasi seperti ini di sepak bola Inggris. Bahkan rasa kebingungan yang menyelimuti publik terasa rapuh, mengingat City bertahan pada posisi bahwa mereka tidak melakukan pelanggaran apa pun.
Atmosfer di sekitar Anfield sudah terasa sejak tiga jam sebelum kick-off. Bendera bertuliskan "Guilty" bergambar skuad City di balik jeruji dijual seharga 15 pound, bersanding dengan spanduk "Cheats" yang meniru gaya tipografi Oasis.
Bagi Liverpool, pertemuan ini bukan sekadar laga biasa. Klub ini adalah pihak yang paling dirugikan oleh kesuksesan City dalam satu setengah dekade terakhir, dan Anfield selalu menjadi venue dengan tensi tertinggi setiap kali City bertandang.
Banyak pihak menilai pertandingan ini lebih sebagai aksi mempermalukan publik ketimbang duel sepak bola murni. City berusaha fokus pada aspek teknis, sebagian karena keyakinan akan bukti tak terbantahkan, sebagian lagi karena siapa pun yang ingin finis di atas Arsenal musim ini butuh setiap poin.
Jeda internasional empat pertandingan dalam 11 hari meninggalkan dampak besar. Pelatih Wales, Craig Bellamy, menyebut intensitas jadwal ini dirancang untuk pemain level elite, sementara pelatih klub justru menonton laga internasional dengan cemas.
Elliot Anderson dan Marc Guéhi menjadi satu-satunya pemain Inggris selain Harry Kane yang tampil sebagai starter di keempat laga Nations League. Nico O'Reilly harus ditarik keluar di tengah rangkaian pertandingan.
Masalah Liverpool lebih dalam. Isak dan Gakpo, dua pemain yang tampil impresif di awal era Iraola, mengalami cedera saat membela Swedia dan Belanda. Jérémy Jacquet dilaporkan mengalami cedera hamstring saat memperkuat Prancis.
Tidak ada yang tahu pasti apa yang akan terjadi dalam beberapa jam ke depan. Yang pasti, akan ada spanduk, ejekan, dan kemarahan di tribun Anfield.
Dalam hampir 140 tahun sejarah sepak bola liga Inggris, belum pernah ada pertandingan seperti ini. Laga yang seharusnya menjadi duel taktik antara dua tim papan atas berubah menjadi panggung pertanggungjawaban atas integritas kompetisi itu sendiri.