SUMATERA UTARA — Lionel Messi mengakhiri karier internasionalnya bersama Argentina dengan catatan 208 caps dan satu gelar Piala Dunia. Laga persahabatan melawan Benin di Buenos Aires menjadi penampilan terakhirnya sebelum resmi gantung sepatu dari timnas.
Messi kembali ke skuad Argentina bukan untuk membela kehormatan di kompetisi resmi, melainkan untuk menerima penghormatan terakhir dari publik Buenos Aires. Federasi Sepak Bola Argentina mengundangnya tampil sekali lagi setelah ia memutuskan pensiun dari timnas usai final Piala Dunia.
Keputusan itu menutup perjalanan panjang yang penuh liku. Messi tercatat sebagai pemain dengan caps terbanyak (208) dan gol terbanyak (125) untuk Argentina. Tidak ada pemain yang menandingi jumlah penampilannya di Piala Dunia, yakni 34 pertandingan, serta enam edisi turnamen yang ia ikuti.
Pensiun Pertama di 2016 yang Nyaris Permanen
Messi pernah mengumumkan pensiun lebih dulu pada 2016. Kekalahan di final Copa América Centenario dari Chile menjadi pemicunya, setelah tiga tahun berturut-turut gagal di final turnamen besar.
"Ini berat dan masa yang sulit. Akhirnya telah tiba bagi saya dan tim ini. Sudah empat final, sayangnya bukan untuk saya. Saya mencarinya dan menginginkannya begitu besar, tetapi tidak terjadi," ujar Messi saat itu.
Tekanan publik Argentina kemudian memaksanya berubah pikiran. Sekitar enam pekan setelah pengumuman itu, Messi memastikan tidak jadi mundur. Sepuluh tahun berikutnya menjadi periode paling gemilang dalam sejarah timnas Argentina.
Scaloni dan Tim yang Bekerja untuk Messi
Lionel Scaloni mengambil alih kursi pelatih setelah Piala Dunia 2018 yang berakhir buruk bagi Argentina. Keputusan itu sempat dikritik, termasuk oleh Diego Maradona yang meragukan kapasitasnya.
Namun Scaloni membuktikan diri. Ia menjadi satu-satunya pelatih Argentina yang memenangkan Piala Dunia dan beberapa gelar Copa América sekaligus. Messi bermain di bawah asuhannya sebanyak 79 caps, terbanyak dibanding pelatih lain mana pun.
Scaloni membangun tim yang memaksimalkan pengaruh Messi di sepertiga akhir lapangan tanpa menuntutnya bekerja keras dalam bertahan. Pemain lain menutupi kekurangan itu, seolah merasa terhormat bisa meringankan tugas Messi.
Rekor Piala Dunia dan Warisan di Dua Edisi Terakhir
Dari 33 keterlibatan gol Messi di Piala Dunia, 22 di antaranya lahir di edisi 2022 dan 2026. Ia mencetak 10 keterlibatan gol di Qatar empat tahun lalu, jumlah terbanyak di turnamen itu, dan 12 di Amerika Utara, hanya kalah dari Kylian Mbappé yang mencatat 14.
Messi sempat memecahkan rekor gol terbanyak di Piala Dunia saat mencetak dua gol ke gawang Austria tahun ini. Totalnya mencapai 18, melewati Miroslav Klose, meski pada akhirnya berhenti di angka 21 atau satu gol di bawah Mbappé.
Rentetan sembilan pertandingan Piala Dunia berturut-turut dengan gol, membentang sejak kampanye 2022, menjadi bukti konsistensinya di panggung terbesar. Argentina kini menutup satu babak, dan Messi meninggalkannya dengan status pemain terbaik yang pernah dimiliki negara itu.
